我的方法并不是尝试描述所有这些不同种类的音乐（也没有人能做到这一点），而是聚焦于关键话题，例如音乐表演的本质、人们如何思考音乐、过去的音乐对当下的影响、技术如何造成音乐的改变，以及音乐在全球化进程中的角色。（每个话题都有一章。）西方古典音乐的文化是本书的核心，并不是因为它比其他音乐更重要，而是因为不仅在西方，而且在全球范围内，它都是潜藏在许多音乐发展背后的因素。所以我在陈述中将西方古典音乐与其他音乐相联系，揭示出一些它们的相似点、不同点，以及它们曾如何相互影响，且会如何继续相互影响。例如，我谈到当代流行音乐，并展示出它的基础观念是如何与两百年前的古典传统（如自我表达与乐迷文化）相通，但又是如何以新的方式发展。
这也同样适用于西方之外的音乐，中国便是个绝佳的例子。大约1900年以来，西方古典传统就一直是中国音乐历史中的有机组成部分。彼时的中国效仿明治时期的日本，希望以西方为模板，在文化上进行全方位的现代化，一方面是为了赶上西方的经济成就，另一方面也是为了保护自己免受西方列强殖民野心的伤害。在过去的日本和中国，西方音乐都曾被视为现代性的象征，在技术和表达上优于亚洲的传统音乐。西方风格的歌曲被引入学校，从抗日战争到国共内战，直至1949年中华人民共和国成立，这种歌曲发展成为国家救亡歌曲。