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张之洞的仕途分野以44岁为界。这一年，他升任山西巡抚，从京城的清流言官，一下子成为封疆大吏。
44岁以前，他是帝国最著名的嘴炮之一，怼天怼地，怼卖国贼，怼贪官污吏。
同治、光绪年间，帝国政坛以品性不同分为“清流”“浊流”两派。清流是一群翰林和御史，标榜气节，喜参劾贪劣官员，对外多主战。缺点是不谙形势，放言高论，不切实际。张之洞是其中一员健将，与张佩纶号称“青牛角”（清流谐音“青牛”），专门顶人。浊流则是一些颇具才干、喜学洋务的官员，对外常主和。缺点是这些人大多为官贪诈。李鸿章、袁世凯是学洋务最有成绩的两位，因此常常成为清流攻击的目标。
作为一名清流，张之洞这一时期的得意之作是狂批崇厚卖国。
1878年，清政府派崇厚出使沙俄，负责谈判要回被沙俄霸占的伊犁地区。崇厚这家伙没有外交常识，对新疆的边境形势也一窍不通。结果，伊犁是要回来了，中国却付出了更大的代价——不仅要割让伊犁周围的大片领土，还要赔给俄国人500万卢布。消息传出，举国哗然，都骂崇厚丧权辱国。只有李鸿章还在袒护崇厚，认为应该承认既定事实，不要把沙俄惹火了，不然后果很严重。
张之洞早就看不惯李鸿章一味妥协的外交政策，这下一定要怼死这帮卖国贼不可。他发挥了死磕精神，在一年多时间里，死死揪住这件事，前后上疏二十余次，反复强调三点中心思想：一，请求诛杀崇厚，不杀无以谢天下；二，主张进入战备状态，随时与俄国人开战；三，骂李鸿章泄泄沓沓，无所作为，丢不丢脸？