明科举始于洪武三年。诏曰：“前元待士甚优，而权豪势要，每纳奔竞之人，夤缘阿附，辄窃仕禄。其怀材抱道者，耻与并进，甘隐山林而不出。风俗之弊，一至于此。自今年八月始，特设科举。使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官。”时以天下初定，令各行省连试三年，且以官多缺员，举人俱免会试，赴京听选。既而谓所取多后生少年，能以所学措诸行事者寡，乃但令有司察举贤才，而罢科举。十五年，复设。十七年，始定科举之式，命礼部颁行各省，后遂以为永制，而荐举渐轻，久且废不用矣。
洪武十八年廷试，擢一甲进士丁显等为翰林院修撰，二甲马京等为编修，吴文为检讨。进士之入翰林自此始。时又使进士观政于诸司，其在翰林、承敕监等衙门者，曰庶吉士。进士之为庶吉士自此始（其在六部、都察院、通政司、大理寺等衙门者，仍称观政进士。观政进士之名，亦自此始也），不专属翰林也。永乐二年，既授一甲三人官，复命于二甲择文学优等五十人，及善书者十人，俱为翰林院庶吉士。庶吉士遂专属翰林矣。复命学士解缙等选才资英敏者，就学文渊阁。弘治四年，大学士徐溥言：“自永乐二年以来，或间科一选，或连科屡选，或数科不选，或合三科同选，初无定限。或内阁自选，或礼部选送，或会礼部同选，或限年岁，或拘地方，或采誉望，或就廷试卷中查取，或别出题考试，亦无定制。自古帝王储才馆阁以教养之。本朝所以储养之者，自及第进士之外，止有庶吉士一途，而或选或否。且有才者未必皆选，所选者未必皆才，若更拘地方、年岁，则是已成之才又多弃而不用也。请自今以后，立为定制，一次开科，一次选用。令新进士录平日所作论、策、诗、赋、序、记等文字，限十五篇以上，呈之礼部，送翰林考订。少年有新作五篇，亦许投试翰林院。择其词藻文理可取者，按号行取。礼部以糊名试卷，偕阁臣出题考试于东阁，试卷与所投之文相称，即收预选。每科所选不过二十人，每选所留不过三五辈，将来成就必有足赖者。”孝宗从其请，命内阁同吏、礼二部考选以为常。自嘉靖癸未至万历庚长，中间有九科不选。崇祯甲戌、丁丑，复不选，余悉遵例。其与选者，谓之馆选。以翰、詹官高资深者一人课之，谓之教习。三年学成，优者留翰林为编修、检讨，次者出为给事、御史，谓之散馆。与常调官侍选者，体格殊异。成祖初年，内阁七人，非翰林者居其半。翰林纂修，亦诸色参用。自天顺二年，李贤奏定纂修专选进士。由是，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，南北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。而庶吉士始进之时，已群目为储相。通计明一代宰辅一百七十余人，由翰林者十九。盖科举视前代为盛，翰林之盛则前代所绝无也。清进士殿试中式者，状元授修撰，榜眼、探花授编修，二甲以下考选庶吉士。庶吉士无员，考取者给馆舍贮书，简满、汉学士各一人教习，是曰庶常馆。三年期满，试以诗赋，谓之散馆。留馆者二甲授编修，三甲授检讨，余以主事、知县用。或再肄业三年，与次科庶吉士同应试。