在卢梭看来，“在我们所能获得的知识中，有些是假的，有些是没有用的，有些则将助长具有知识的人的骄傲。真正有益于我们幸福的知识，为数是很少的，但是只有这样的知识才值得一个聪明的人去寻求，从而也才值得一个孩子去寻求，因为我们的目的就是要把他培养成那样的聪明的人”②。所以，问题不在于他学到的是什么样的知识，而在于他所学的知识要有用处。他说，“一个孩子，如果我们特别着重地教育过他，除了有用的东西以外，其他一切都不学习”①。
不过，这种实用原则，是针对儿童来说的，因此，卢梭特别反对家长和教师自以为是的想法和做法，反对打着为孩子将来着想的旗号来强迫孩子学习一些他不感兴趣的东西。他说，“所有一切大人应当了解的事物，一个小孩子是不是也需要了解和能够了解呢?如果你尽量教孩子学习在他那个年龄看来是有用的事物，你就发现，他的时间是充分利用了的。你为什么硬要他牺牲适合于他今天学习的东西，而去学习他未必能够长成到那样大的年龄的人才适合于学习的东西呢?”②很多家长和教师担心，害怕等到他需要用的时候却来不及学习了，这就是所谓的“书到用时方恨少”,可是，在卢梭看来，虽然我们不能确定要用的时候学来不来得及，但要让孩子提早学习一些对他来说无用的东西是不可能的。因为，卢梭认为，“我们真正的老师是经验和感觉，一个人只有根据他所处的关系才能清楚地觉察哪些东西是适合于他的。一个小孩子是知道他要变为成人的；他对成人的状况可能具有的种种观念，对他来说，就是教育的理由；但是，他对这种状况不能理解的地方，就绝不应该让他知道”②。